В марте-августе 1941 года прошёл обучение в 121-й учебной авиаэскадрилье ГВФ (города Гомель и Актюбинск).
В армии с августа 1941 года. В сентябре 1943 года окончил Чкаловскую военную авиационную школу лётчиков (город Оренбург). В сентябре-октябре 1943 — лётчик 2-й учебно-тренировочной авиационной эскадрильи (город Дмитров Московской области). С октября 1943 года служил лётчиком и старшим лётчиком в штурмовом авиаполку, находившемуся в тылу на доукомплектовании (в посёлке Михнево Московской области).
Участник Великой Отечественной войны: в феврале 1944 — мае 1945 — старший лётчик и командир звена 996-го штурмового авиационного полка 224-й штурмовой авиационной дивизии 8-го штурмового авиационного корпуса 8-й Воздушной Армии (1-й и 4-й Украинские фронты). Участвовал в Проскуровско-Черновицкой, Львовско-Сандомирской, Западно-Карпатской, Моравска-Остравской и Пражской операциях. За время войны совершил 185 боевых вылетов на штурмовике Ил-2 (из них 140 — на штурмовку живой силы и техники противника), в 12 воздушных боях сбил 2 самолёта противника.
За мужество и героизм, проявленные в боях, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 июня 1945 года старшему лейтенанту Зайцеву Николаю Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Также на его счету 3 ордена Красного Знамени (30.10.1944; 22.12.1944; 17.05.1945); 2 ордена Отечественной войны 1-й степени (16.02.1945; 11.03.1985); 3 ордена Красной Звезды (17.04.1944; 1954; 30.12.1956); орден «За службу Родине» 3-й степени (15.04.1999); медаль «За боевые заслуги» (19.11.1951), а также другие медали и иностранные награды.
Источник: https://ru.wikipedia.org/wiki/Зайцев,_Николай_Яковлевич
